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１．内耳の仕組みと働き

内耳は聴覚に関する機能を担っている蝸牛と平衡感覚をつかさどる前庭（卵形嚢・球形嚢・三半規管）によって構成されています。蝸牛大きさは、10円玉と同じぐらいです。意外と小さいものです。

蝸牛はリンパ液とさまざまな音の周波数の分析に関わる約２万個の有毛細胞からなっています。中耳である耳小骨からの振動によって、蝸牛内のリンパ液が揺れ、その揺れを感覚細胞である有毛細胞がキャッチし、これまでの物理的な振動から、電気信号に変え蝸牛神経に伝わる仕組みになっています。電気信号は、蝸牛神経を通じて、大脳に伝えられ、大脳皮質の聴覚野にて認知・処理されます。このときに初めて聞こえたと認識し、音の識別が可能になります。蝸牛に伝わった物理的な振動は、中耳につながる正円窓を通って排出されます。

聞こえに関することだけではなく、内耳は、身体の平衡（バランス）を調節する働きを持っています。これは3つの半器官と、その少し蝸牛よりの位 置にある、球形嚢および卵形嚢という部分が関与しています。

卵形嚢・球形嚢は、直線方向の動き・重力・遠心力を感知する働きを有しています。また三半規管は回転運動を感知します。この働きによって得られたバランスに関する情報は、前庭神経によって大脳に伝わります。頭部が動くと半器官内のリンパが動き、中の液体を揺らします。この揺れを毛細胞の毛が感知するという仕組みになっています。

球形嚢および卵形嚢の中にも毛細胞があり、この毛は耳石膜という膜に接しています。この膜は耳石と呼ばれる石のようなものが乗っていて、頭部の運動に伴ってリンパが動くと、この耳石も揺れ、それを毛細胞が感知し、やはり前庭神経を介して脳へと伝達するのです。

蝸牛神経と前庭神経をあわせて、聴神経または内耳神経と呼ばれ、８番目の脳神経となっています。

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